La turbulenta historia de la Europa medieval siempre requirió guerreros cualificados. Las guerras y las batallas dependían de la habilidad de los soldados, y un hombre que era hábil con una espada era un bien buscado. Esto dio lugar a mercenarios, élites guerreras que sobresalieron en el arte del derramamiento de sangre. Algunos de estos mercenarios surgieron en Escocia, Irlanda e Inglaterra y fueron llamados los Gallowglass.
Descendientes de colonos vikingos y gaéles nativos, surgieron para convertirse en guerreros poderosos y fiables, confiando en la destreza militar de sus antepasados nórdicos para convertirse en una fuerza de combate dominante en las islas británicas e irlandesas.
La historia de Irlanda y Escocia, desde principios del siglo IX en adelante. La vida de sus nativos gaélicos se enfrentó a un cambio repentino, ya que los inmigrantes nórdicos se hicieron cada vez más presentes en sus costas. En gran parte, estos nórdicos no vinieron pacíficamente. Pero, sin embargo, los vikingos se hicieron influyentes en todas las Islas Británicas e Irlanda a partir del siglo VIII.
Con el establecimiento de Danelaw, su influencia y superioridad se hicieron evidentes, y su amenaza era innegable. En Escocia, los nórdicos tenían un fuerte punto de apoyo. En el siglo noveno establecieron el Reino de las Islas. Para ellos, era conocido como el Suðreyjar, o "Islas del Sur", un término que les ayudó a distinguirlos de las "Islas del Norte" - Islas Shetland y Orkney, que también gobernaron.
Este Reino de las Islas estaba formado por las Hébridas, las islas del Fiordo de Clyde y la Isla de Man. Los nórdicos dominaron el mar de Irlanda y las costas de Irlanda y Escocia. A lo largo de la historia de este reino, que duró hasta el siglo XIII, los nórdicos estuvieron en conflicto con el Reino de Dublín , que también fue establecido por los nórdicos. Esto siempre justificó la intervención de los condes nórdicos de Orkney.
En estas luchas de poder entre los nórdicos, los nativos gaélicos de Irlanda y Escocia fueron los que sufrieron. Eran pobres y oprimidos, y los nórdicos a menudo atacaban el interior capturando esclavos.
Después de algunas generaciones, surgió un nuevo grupo distinto de personas: los llamados Norse-Gaels.. Estas eran personas de ascendencia mixta nórdica y gaélica, los descendientes de los vikingos que se mezclaron con los gaélicos y adoptaron su idioma y cultura. En los siglos que siguieron, se asimilaron aún más y desaparecieron como un grupo distinto, en lugar de volverse completamente gaélicos.
Antes de que eso sucediera, surgieron con una identidad guerrera única, y se hicieron conocidos en irlandés como Gall-Goídil y en escocés como Gall-Ghàidheil, ambos términos significan "Gaels extranjeros". Esto nos dice que incluso entonces era fácil distinguir a los hablantes nativos de gaélico de aquellos con ascendencia extranjera, también conocidos como orígenes nórdicos. Pero con el tiempo llegaron al poder y establecieron varios poderosos clanes puramente nórdicos gaélicos en las Tierras Altas de Escocia, muchos de los cuales existen hasta el día de hoy.
Es aquí donde comienza la historia de los mercenarios de Gallowglass. El término Gallowglass es una anglicización corrupta del término gaélico gallóglaigh ( pl.) Y gallóglach (sing.), Que significa literalmente: " joven guerrero extranjero". Está claro que los guerreros Gallowglass eran marcadamente diferentes de los nativos, y su nombre se relacionó de inmediato con su condición de extranjeros.
Fue su destreza en las artes militares lo que los hizo destacar y hacerse un hueco en la historia del mundo. A medida que la identidad nórdica-Gael se hizo común, también lo hizo el Gallowglass. A principios del siglo XIII, surgieron varios clanes gaélicos nórdicos en Escocia , y de estos clanes vinieron los guerreros Gallowglass. Durante siglos, estos galeones nórdicos gozaron de semi-independencia, y fueron históricamente conocidos como Señores de las Islas.
En su mayor parte, su poder descansaba en sus flotas de galeras y sus famosos guerreros Gallowglass. Es por eso que en su mayoría provenían de las Hébridas. Estas numerosas islas fueron el hogar de varios clanes escoceses prominentes con ascendencia nórdica, siendo el jefe de ellos el Clan Donald, cuyos jefes tenían el señorío de las islas desde su asiento del castillo de Finlaggan en Islay.
Los mercenarios Gallowglass se destacaban como infantería aristocrática fuertemente armada y blindada, superiormente entrenada. Eran la elección perfecta para mantener la línea y pararse contra viento y marea. Numerosas fuentes informan que los Gallowglasses eran notoriamente valientes y preferirían morir en la batalla que ceder ante el enemigo. En una época en que los soldados de infantería gaélicos irlandeses estaban compuestos por campesinos pobres y no entrenados, los Gallowglass eran una fuerza bienvenida que podían inclinar la balanza a favor de quienes los empleaban.
Una fuente de 1600 describe a estos mercenarios como: " ... hombres elegidos y seleccionados de grandes y poderosos cuerpos, crueles sin compasión. La mayor fuerza de la batalla consiste en ellos, eligiendo más bien morir que ceder, de modo que cuando se trata de golpes prácticos son rápidamente asesinados o ganan el campo ".
Con el tiempo, los jefes irlandeses llegaron a depender de estos mercenarios, ya que les dieron una ventaja en los conflictos entre tribus. También los emplearon como guardaespaldas y guardias domésticos, ya que al ser extranjeros , no eran susceptibles a las disputas locales ni a elegir bandos.
Del mismo modo, los Gallowglasses también dependían de los jefes, ya que un período de servicio era su fuente crucial de ingresos.
¿Qué vestían estos mercenarios y cómo estaban armados? Sobreviven varias descripciones detalladas, así como un puñado de ilustraciones contemporáneas, y hoy estamos bastante familiarizados con un atuendo estándar de Gallowglass. De alguna manera, siguiendo las líneas tradicionales de la vestimenta irlandesa y escocesa, estos guerreros preferían usar ropa tipo falda escocesa. El atuendo típico era una cota de malla hasta la rodilla sobre una chaqueta acolchada y un casco. No había mucho en términos de pantalones: las piernas estaban desnudas, como una falda escocesa. Algunos guerreros prefieren luchar descalzos también, lo más probable es que dependan de su riqueza o destreza.
Pero mucho más icónicas fueron sus armas. Los mercenarios de Gallowglass eran una vista fácilmente reconocible, y especialmente por sus largas hachas de batalla. Estos fueron diseños únicos que se desarrollaron en la región, y fueron conocidos como ejes espartanos . Estos tenían alrededor de 6 pies de largo en promedio (1.9 metros), con una cabeza de hacha peculiar, que seguía un patrón único de curvas paralelas. El hacha era similar a una alabarda, aunque solo desde la distancia. Es un hecho probable que el uso dominante de hachas largas proviene de su herencia nórdica, un aspecto de su ascendencia que se mantuvo a través de las generaciones.
Un Claidheamh Mòr. también era una opción favorita de estos guerreros. Hoy, conocemos esta arma como un Claymore: una enorme espada de dos manos que promediaba alrededor de 4,6 pies (1,40 metros) de largo y era un símbolo de la vida histórica de las Highlands y su gran fuerza. Estas espadas requerían una gran habilidad y fuerza física para manejar y dominar.
Entre los siglos XIII y XVI, los Gallowglass fueron la fuerza guerrera prominente de Irlanda y Escocia, y formaron la columna vertebral del ejército irlandés. Las estimaciones dicen que alrededor de 500,000 guerreros Gallowglass lucharon en varios lugares durante este período. Eran una fuerza temida que sobresalía en el combate cuerpo a cuerpo, con tácticas de infantería superiores. También eran conocidos por su ferocidad y brutalidad, y lograron una visión feroz en la batalla: filas apretadas de hombres vestidos de cota de malla que destrozarían a sus enemigos con las hachas de batalla de mango largo y los Claymores.
A medida que su importancia aumentó, algunos Gallowglass se convirtieron en veteranos establecidos y algunos incluso poseyeron tierras. Estos guerreros tenían un séquito personal, similar a un caballero normando .
Un guerrero prominente de Gallowglass siempre estaba acompañado por dos guerreros kern y un joven 'caballo'. Un kern era un hombre de infantería irlandés ligero, ligeramente armado y en su mayoría sin armadura. Estos jóvenes actuaban como escuderos de algún tipo, y llevaban armas y atendían las necesidades de los guerreros. En la batalla, el kern apoyó al guerrero Gallowglass, generalmente por medio de armas de asta, desde la parte trasera. El jinete también habría tenido un papel de batalla, a veces armado con un arco y flechas, o con dardos de guerra, un tipo de 'flecha' gigante, que fue arrojada. En batalla, esta unidad era conocida como Sparr .
Con el tiempo, los guerreros Gallowglass se extendieron por las Tierras Altas de Escocia y por Irlanda . Varios septos de Gallowglasses surgieron y se asentaron en toda la región. Irlanda recibió una gran afluencia de septos de Gallowglass después de las Guerras de Independencia de Escocia, que se libraron desde finales del siglo XIII hasta principios del siglo XIV. Mientras luchaban en el lado escocés, fueron despojados de sus tierras y efectivamente exiliados a Irlanda. Hoy en día, muchos apellidos tienen un aspecto de esta historia, ya que provienen de septos de Norse-Gael Gallowglass. Estos incluyen nombres como MacNeill, Sweeney, McRory, McQuillan, McSheehy, McCabe, McDonnell, McDowel, MacDonald, etc.
Los Gallowglasses eran la verdadera imagen de los hombres resignados a la guerra y solo a la guerra. Eran los verdaderos mercenarios, viviendo solo para luchar. Llegarían a depender del derramamiento de sangre, y se convirtió en lo único que saben. Podemos comprender parcialmente esta gran dedicación a la guerra al examinar su hogar: las Hébridas. En estas islas rocosas azotadas por el viento, la vida es un trabajo duro. Las islas son difíciles de cultivar, carecen de madera y recursos. La pesca es dominante y la vida es dura.
Está claro que estos hombres, descendientes de guerreros nórdicos aventureros, no pudieron conformarse con las duras vidas de los campesinos de las Hébridas. Sus genes vikingos estaban inquietos, y por eso buscaron una vida de guerra y aventura, viajando por todo el mundo en el empleo de reyes y jefes, haciendo lo que mejor sabían: matar y librar la guerra.
Verdaderos soldados de la fortuna, estos mercenarios nunca huyeron de la guerra. Prestarían sus hachas a cualquier hombre que pagara lo suficiente. A menudo, los Gallowglasses de los mismos clanes se encontrarían en lados opuestos. E incluso entonces, siguieron luchando, en verdadera forma mercenaria.
Uno de los mayores usos de los guerreros Gallowglass fue en la famosa Batalla de Knockdoe, en 1504. Conocida como una de las batallas más sangrientas en la historia de Irlanda, enfrentó a las fuerzas del Lord Diputado de Irlanda: Gerald FitzGerald, Lord of Kildare y Ulick Fionn Burke, señor de Clanricarde. Ambas partes emplearon varios batallones de mercenarios de Gallowglass, muchos de los cuales cayeron en el campo de batalla.
La lealtad de un sept Gallowglass a un cierto señor fue "transmitida" de generación en generación, y a menudo duró décadas. Esto significaba que los primos a menudo se enfrentaban entre sí, luchando por diferentes señores. Esto también condujo a la aparición de disputas de clanes duraderas. Los septs y familias más prominentes de Gallowglass fueron MacSweeneys, McCabes, MacLeods, MacDonalds y MacDonnells.
Los guerreros Gallowglass desarrollaron ciertas tácticas de batalla que ayudaron a definir su infame habilidad de batalla. Numerosas fuentes contemporáneas describen sus tácticas de batalla como brutales y rápidas. Formarían un muro de hombres que lidiarían con cualquier enemigo a través de una "tormenta de golpes de hacha". Sus hachas espartanas fueron un aspecto clave de esto: ambos mantuvieron al enemigo a una distancia que no les permitía acercarse, y también infligieron heridas viciosas. También desarrollaron un conjunto de tácticas que los ayudaron a lidiar con la caballería normanda superior.
Los mercenarios de Gallowglass son algunas de las figuras definitorias de un turbulento pasado gaélico. Fueron el resultado directo de la mezcla de dos culturas guerreras: la nórdica y la celta . Las duras vidas en Irlanda y Escocia fueron el clima perfecto para el desarrollo de la cultura guerrera. Y, por desgracia, con los numerosos conflictos que asolaron estas tierras a lo largo de sus historias, nunca hubo una falta de trabajo para estos soldados de la fortuna. Y así se convirtieron en la fibra misma de la identidad gaélica.
